Es por eso que nos pareció una idea interesante hablar de conceptos de escuelas pensadas a futuro, para dar una idea real de cómo podrían llegar a ser. Pero para empezar, deberíamos hacerlo desde la base, el concepto de la escuela. El concepto actual que tenemos de la escuela es divida en grados, cada uno con sus profesores particulares y sus programas anuales, diseñados sobre la única característica que cada niño tiene la misma edad que su compañero. Por supuesto, este es el primer detalle que debe cambiar. Los alumnos no deberían estar organizados por edad, sino por sus intereses, por las cosas que les gustan y por aquellas que le son fáciles.

Uno de los ejemplos más actuales de algo así fue el caso del New Line Learning Academy, que debido a los pobres resultados de los alumnos en los exámenes se vieron obligados a rediseñar el modelo de educación que utilizaban y terminaron con algo bastante revolucionario. En síntesis consiste en que cada alumno es responsable de su programa de aprendizaje, con la ayuda de una Tablet y encontrándose con profesores de vez en cuando, virtualmente o en “plazas de aprendizaje” donde pueden entrar hasta 120 alumnos.

La idea de la libertad que tiene cada alumno y la razón por la que trabajaron con líderes en tecnología y diseño como Microsoft y Gensler respectivamente, es que los niños se sientan incentivados e inspirados en todo momento y, de esta manera, tengan ideas más grandes sobre lo que pueden hacer con su cerebro y, eventualmente, sus vidas. Desde la idea de no limitarlos, las estadísticas demuestran que pueden hacer mejor uso de las cosas que aprenden, obteniendo resultados más satisfactorios en los exámenes finales.

Este, es tan solo un concepto real y actual de cómo podrían ser las escuelas en un futuro. No tan avanzadas desde el punto de vista tecnológico, con tablets y televisores de gran tamaño en las llamadas “plazas de aprendizaje”, pero en cuanto a concepto, está a años luz de cualquier otro colegio que existe en la actualidad. Pero claro, por más especial que sea, no es el único de su especie y en varios lugares del mundo han comenzado proyectos experimentales como este que vale la pena mencionar.

Si queremos alejarnos de los aspectos ideológicos del futuro de la enseñanza y dedicarnos exclusivamente a cómo la tecnología puede mejorar la vida de los alumnos y el trabajo de los profesores, entonces tendríamos que tornar nuestra mirada hacia Philadelphia, donde a través de un trato con Microsoft han estado construyendo una de las escuelas del futuro desde 2005. El proyecto tenía como objetivo hacer que las adiciones tecnológicas mejoren la calidad de la educación, proveerle a los estudiantes un suplemento para alcanzar sus objetivos y mejorar la comunicación entre los profesores y padres o tutores.

Para lograr este objetivo, en cada aula fueron integradas pantallas táctiles, en lugar de pizarrones que además ocupan el lugar de ordenadores y proyectores. Las clases se dan sin manuales, ya que todo el contenido estará al alcance del alumno a través de su ordenador. Y los profesores, tendrán la posibilidad de tratar de cerca con cada alumno individualmente, para hacer ajustes en su programa si se está quedando atrás. Cada un mes, los profesores medirán los objetivos de cada alumno y les darán asistencia donde lo necesiten.

Este colegio también introduce un sistema de tarjetas para cada alumno que cambia considerablemente muchos aspectos de la organización del instituto. Con la ayuda de lectores desperdigados por todas las instalaciones que no solo sirve para confirmar la asistencia de un alumno, sino que también pueden pagar su almuerzo y presentarse a clase, lo que deja un reporte con las clases que tomó y el horario específico en que fueron tomadas. Esto viene acompañado con detectores de armas invisibles en la entrada y televisores gigantes y cámaras de video en el gimnasio.

Este es uno de los mejores ejemplos actualmente de cómo la tecnología puede ser integrada en el sistema educacional de varios países del mundo, pero está claro que no tiene mucho uso si primero no se cambian otros detalles de la educación, para hacerla menos estructurada, con mayor libertad que despierte el entusiasmo de los alumnos. Y como estos hay muchos más que han buscado y adoptado nuevos funcionamientos que antes eran impensados, como uno donde es posible hacer yoga antes de un examen.

Para nuestra sorpresa, el futuro de las escuelas no está tan ligado a la tecnología en sí, sino a un cambio de mentalidad de los dirigentes y profesores de cada institución. Sí, la tecnología puede hacer mucho para ayudar a ambas partes, pero en muchos casos se ha demostrado que puede ser implementada aún mejor, si se cambian varias ideas fijas que tenemos sobre estas instituciones.

¿Hasta qué punto puede ayudarnos un robot a superar nuestros traumas? Los últimos avances de la robótica en la medicina van más allá de la curación física, a los robots de diagnóstico, robots para la discapacidad, robots para la rehabilitación o robots quirúrgicos se suman los robots terapéuticos, destinados a motivar a los niños, hacer compañía y estimular a los ancianos, así como ayudar a personas con problemas psicológicos.

No es fácil construir una máquina que sea capaz de satisfacer la necesidad humana de compañía, sin embargo empresas como Fujitsu, Innovo Labs y PARO Robots han desarrollado robots con un efecto terapéutico similar al de la zooterapia.

Un osito, un dinosaurio y un bebé foca

¿Qué pueden tener en común un osito, un dinosaurio y un bebé foca? Que todos son robots y comparten el mismo fin: ayudarnos con su compañía.

Teddy Bear es el oso-robot desarrollado por Fujitsu y diseñado para motivar a los niños y estimular a las personas mayores. Es capaz de reconocer las expresiones faciales y movimientos gracias a una cámara situada en su nariz, de tal forma que si la persona situada ante él sonríe, Teddy se mostrará feliz y también lo hará.

Además cuenta con una red de 13 sensores repartidos en su cuerpo de peluche y más de 300 acciones precargadas para interactuar con las personas que lo rodean. Es capaz de reir, contestar a un saludo, mostrar su felicidad dando palmaditas, hacer la siesta e incluso roncar.

Fujitsu está trabajando para ampliar las capacidades del robot mediante una conexión a red de forma que, además de la ayuda terapéutica, pueda proporcionar información vital de la persona usuaria por si ocurre algún accidente y necesita ayuda inmediata y urgente.

Por otra parte, Pleo ha sido diseñado por los Laboratorios Innvo y su comportamiento está centrado en la terapia animal ya que el pequeño dinosaurio puede responder al contacto y a una voz, buscar comida, así como mostrarse cariñoso y complacido cuando lo acarician.

Casi se podría decir que Pleo es como el de una mascota de carne y hueso, está programado para ser curioso, investigar los objetos, hacer ruido y responder al tacto y la vista, incluso pasa por las mismas fases de crecimiento de un animal, mostrando dificultad para caminar cuando es una cría o curioso y juguetón en su etapa juvenil, así hasta llegar a la etapa adulta.

Recientemente Nuka, que es como se conoce en España a la foca robot terapéutica de PARO Robots, ha cobrado protagonismo por ayudar a ancianos sobrevivientes del terremoto y del tsunami que azotó a Japón en pasado mes de marzo.

Esta pequeña foca robótica tiene el nombre genérico de Paro y fue diseñada en 1993 por Takanori Shibata para el Intelligent System Research Institute de Japón, aunque no empezaron a comercializarse hasta el año 2004. Cuenta con cinco tipos de sensores: de temperatura, de tacto, de luz, de audio y sensores de posición con los que puede percibir las personas y su entorno. Gracias a estos sensores es capaz de reconocer la luz y la oscuridad, distinguir entre una caricia y un golpe, o incluso reconocer algunas palabras.

Paro además es capaz de “aprender” comportamientos de forma que si le das un golpe recordará su acción anterior y tratará de no repetirla en el futuro pero si le acaricias, recordará que eso estaba bien.

En principio Teddy, Pleo y Paro ofrecen las mismas ventajas terapéuticas que un animal doméstico y representan una alternativa para personas con necesidades especiales que no pueden ocuparse de un animal real. Su principal ventaja es que no producen alergias, no necesitan que los limpien ni que los alimenten, no muerden, no arañan…. Sin embargo, la pregunta obligada es ¿se puede sentir empatía por un robot? A fin de cuentas no es más que conjunto de acciones aprendidas y con una duración limitada a una batería.

La respuesta tal vez la podamos encontrar en un experimento realizado en el año 2008 por científicos de la Universidad Politécnica de Aquisgran, en el que se constató que cuando un humano se relaciona con robots que se asemejan a humanos, se le activan las mismas zonas cerebrales que el cerebro utiliza para evaluar el estado de ánimo, intuir los pensamientos, los sentimientos y los deseos de otro humano. Increíble teniendo en cuenta que somos conscientes de que una máquina no posee sentimientos ni auténticos estados de ánimo, sin embargo también es cierto que vincularse emocionalmente a los objetos es una capacidad del ser humano que adquirimos desde que somos pequeños (el muñeco que nos ayuda a dormir, el amuleto que nos hace sentirnos seguros, nuestro bolígrafo de la suerte…).

La realidad para el hombre no es únicamente lo que percibe de una forma racional sino también lo que desea creer, por tanto, si Teddy, Pleo y Nuka hacen que nos sintamos mejor, aprovechemos esta circunstancia.

The Green MicroGym

Si tenemos en cuenta la cantidad de personas que visitan un gimnasio y la energía que producen los humanos al hacer ejercicio, se cae de maduro que esa energía podría utilizarse para otras cosas. Eso es lo que hace el Green MicroGym en Portland, Estados Unidos. Con pequeños generadores que transforman la energía y calorías quemadas en electricidad, abastecen al ventilador de techo y el televisor LCD de la pared. Esto demuestra que hay muchos lugares donde se genera energía que podría ser puesta a buen uso, ahorrando energía en el proceso.

Las rutas del futuro

Este es un concepto muy viejo, pero también uno de los más factibles que todavía no entendemos por qué no se ha comenzado a hacer más masivo. Se trata de caminos que generan electricidad con el paso de los coches y, de esta manera, podrían proveerle energía a las luces de los caminos, señalizaciones y semáforos. La manera en que funcionan estos caminos, son a través de cristales piezoeléctricos que convierten la energía quinética de los vehículos a electricidad corriente. Teniendo en cuenta los miles de vehículos que pasan por las rutas —al punto de crear embotellamientos diarios— podrían utilizarse como una fuente de energía limpia.

Viento solar

Es sabido que no hay mayor fuente de energía en el universo que el Sol. Tiene suficiente para mantener toda la vida del planeta y crear nueva y, además, le sobra para flotar todo bonito en el espacio. Desde hace años, los científicos han estado tratando de decidir qué energía es más poderosa, la energía solar o eólica. Pero hace ya varios meses se sumó una tercera opción que combina ambas energías antes mencionadas y podría satisfacer todas las necesidades de la humanidad. En caso de poder superar todas las dificultades del sistema, se utilizaría un satélite con un cable de 1000 metros y una vela solar de 8400 kilómetros de largo, con un alambre de cobre cargado para capturar los electrones despedidos por el Sol, a varios cientos de kilómetros por segundo. Este proceso podría generar generar mil millones de gigawatts de electricidad. Y esto contando la cantidad de energía que se perdería al enviarla a la Tierra.

Adiós a las baterías

Uno de los elementos que deberían haber sido marginados de la Tierra hace años, son las baterías. No tienen mucho poder, duran poco, salen caras y son altamente contaminantes. Aún así, todavía tenemos que usarlas para pequeños dispositivos de la vida diaria. En un futuro cercano, las baterías podrían ser reemplazadas por pequeños generadores desarrollados en la Universidad de Michigan que pueden generar electricidad de vibraciones del ambiente, lo suficiente para darle energía a relojes de muñeca, marcapasos y sensores inalámbricos. Hay cuatro versiones de estos dispositivos y cada uno funciona de una manera diferente. Están haciendo pruebas para ver cuál es el más confiable de todos.

Energía a través de fotosíntesis

Hace unos párrafos hablábamos del Sol como fuente de energía y cómo es capturada por todos los seres vivos del Planeta. Muchos estudiosos han ideado maneras para extraer energía de algunos de estos seres vivos, como las plantas que a través del proceso de fotosíntesis, transforman energía lumínica en energía química. El concepto gira alrededor de capturar los electrones dentro de las hojas, en el momento que tienen más energía, a través de electrodos ubicados dentro de los cloroplastos de las algas, para crear una pequeña corriente eléctrica. Por el momento es muy poco, pero con más desarrollo sería el comienzo de la bioelectricidad de alta eficiencia.

Circuitos solares

En cualquier dispositivo eléctrico, los circuitos y las baterías son elementos indispensables. Pero en la Universidad de Pensilvania están trabajando para poder deshacerse de uno de estos elementos al desarrollar circuitos solares. Es decir que los mismos circuitos generarían la electicidad necesaria para hacer funcionar los teléfonos móviles y no sería necesario cargarlos nunca más. Esto es algo que ya existe, pero todavía falta mucho hasta que estos pequeños circuitos puedan producir tanta energía como se necesita para un teléfono móvil o un ordenador portátil.

Turbinas voladoras

Originalmente diseñado por la NASA, las turbinas voladoras podrían capturar la energía eólica del viento a mucha altura y, a través de cables, la energía sería transportada a la superficie. A más altura, la velocidad y potencia del viento es más predecible, de manera que se podría conseguir entre 8 y 27 veces más de energía que al nivel tradicional. Por el momento, una de las principales trabas es que hay que reorganizar el tráfico aéreo, ya que necesitaría una zona de exclusión de vuelo de más de 3 kilómetros.

Energía humana

Y si estamos considerando tomar energía del proceso de fotosíntesis de algunas plantas, ¿por qué no podríamos utilizar la energía generada por nosotros mismos a diario? Esto es algo en lo que están trabajando en la Universidad de Princeton, a través de un pequeño chip que utiliza la energía generada por el cuerpo humano para darle electricidad a pequeños dispositivos de uso diario, como teléfonos móviles, marcapasos y similares. Igual, esto no necesitaría de ninguna cirugía horrorífica, sino que con llevarlo en el zapato y caminar un poco, ya se generaría suficiente energía para tener el teléfono cargado todo el día.

El calor como energía

Si hay algo que generan todos los dispositivos que utilizamos, es calor. Y este calor es energía desperdiciada, pero a la vez, un bien necesario para que funcione como corresponde. En el MIT están buscando una manera de poner a buen uso esta energía, algo que podría duplicar el tiempo útil de todas las máquinas. Y esto no solo podría aplicarse a ordenadores portátiles, sino también a motores de coches.

Bosque Solar

Neville Mars tuvo la idea para un bosque solar que tomara la energía del sol y la utilizará para cargar y mantener frescos los coches estaciondos en él. Y de a poco este proyecto se volverá una realidad, porque uno de los problemas de los coches eléctricos es que necesitan muchas horas de carga y, la solución, sería cargarlos mientras no estan siendo usados, como en este estacionamiento diseñado por Mars.

Estos son tan solo algunos de los miles de proyectos que existen para generar energía limpia en el futuro. Este es un cambio que tendrá que ocurrir tarde o temprano, pero el cambio de mentalidad en muchas naciones indica que este día está más cerca de lo que parece. En Estados Unidos, hicieron una encuesta sobre si era importante desarrollar y utilizar energía solar y el 92% dijeron que si. Cuando se les preguntó qué tipo de energía debería utilizarse en el futuro: 43% eligieron solar, 17% eólica, 12% gas natural y 10% energía nuclear.

Si quieren saber más sobre estos avances y cualquier cosa relacionada a la generación de energía limpia en el futuro, pueden visitar Alternative Energy News, un sitio que prácticamente reporta todas las noticias relacionadas a este tema día a día.

Según las últimas estadísticas publicadas por la Organización Mundial de la Salud, más de 200 millones de personas en todo el mundo sufren algún tipo de problema de visión que en algunos casos desemboca en una ceguera total. Sin la presencia de las nuevas tecnologías los avances en el campo de la salud que disfrutamos en la actualidad serían impensables y por ende nuestra calidad de vida de mucho menor grado.

En esta línea un grupo de científicos de la prestigiosa Universidad de Oxford, en el Reino Unido, han desarrollado unas gafas biónicas con las que pretenden “mejorar la visión de personas que han perdido esta capacidad o que tienen escasa o ninguna visión”. Así lo afirma el doctor Stephen Hikcs, reputado profesor del Departamento de Neurología Clínica de la universidad británica.

Estas gafas de nueva generación están pensadas para aquellas personas que sufran algunos de los problemas de visión más comunes, tales como la renitopía diábetica y la degeneración macular asociada a la edad. Precisamente esta última afecta al 75% de los hombres y mujeres de más de 75 años y en un 7% de los casos en su estadío más grave, según un informe del Servicio Nacional de Salud de Inglaterra, el NHS en sus siglas en inglés.

El dispositivo en cuestión consiste en dos lentes biónicas que llevan incorporadas sendas microcámaras en la esquina superior de la superficie. Las mismas capturan permanentemente todo lo que está a su alrededor, analizando las personas u objetos que se cruzan en el camino.

La información es enviada a tiempo real a una pequeña computadora que se encarga de analizarla y que a su vez proyecta en las lentes luces de colores, cada una asignada a un elemento, y niveles de brillo, para que el usuario puede conocer la distancia a la que se encuentran los objetos.

“Esta información adicional permnite al usuario moverse por una habitación reconociendo los objetos más relevantes y localizando los más cercanos”, afirman sus responsables. Tan seguros están de su eficacia que afirman que las gafas pueden incluso ayudar a leer el titular de un periódico.

Los detalles técnicos y las primeras conclusiones han sido publicadas por la Universidad de Oxford a través de su blog científico y pronto serán recogidas por diversas publicaciones especializadas de prestigio internacional. “Las gafas deben permitir a su portador lograr una mayor independencia, encontrando sus propios caminos, así como detectar señales de alerta”, afirma Hicks.

El primer prototipo fue presentado durante la celebración de la Exposición Científica del Verano, que organiza la Royal Society y que ha tenido lugar este mismo mes de julio. A pesar de que por desgracia no suele ser lo más habitual, los científicos británicos han encontrado en las administraciones públicas un aliado que se ha demostrado imprescindible.

El Insituto Nacional de Salud ha anunciado la concesión de una partida económica cuya cifra no ha trascendido, y que los investigadores utilizarán para llevar a cabo las primeras pruebas externas, desde casa. La Universidad de Oxford espera que las gafas biónicas puedan llegar al mercado en tan solo unos meses por un precio que rondará unas 500 libras, quizás algo excesivo, pero mucho menor que el coste de otras “herramientas” más populares, como los perros guía, valorados entre las 40.000 y las 50.000 libras.

-Sonidos para mirar-

En colación con el tema que estamos tratanto merece especial reconocimiento un proyecto europeo en el que están implicados siete instituciones del continente: el instituto Francesco Cavazza, la Federación Alemana de Ciegos e Invidentes Parciales, la Universidad de Bristol, la Universidad de La Marche, y las Universidades españoles de La Laguna, en Tenerife y la Politécnica de Valencia.

Bautizado como proyecto CasBLip, acrónimo en inglés de Sistema Cognitivo de Ayuda a Personas Ciegas, el objetivo prioritario es lograr que las personas invidentes o con problemas de visión agudos pueden llevar una vida más independiente, dentro y fuera de casa a través de un sistema de sonidos.

El dispositivo, con forma de casco, procesa y analiza las imágenes capatadas por una cámara portatil de alta definición capaz de detectar los posibles obstáculos (objetos y mobiliario urbano) y la distancia a la que se encuentran los mismos, además de predecir los movimientos de personas y automóviles.

Tras llevar a cabo el proceso, un auricular portátil transmite a tiempo real la información a través de una serie de señales acústicas, de tal forma que el sonido será más grave cuanto menos sea la distancia con el usuario.

El dispositivo está formado por un láser inflarrojo y varias aplicaciones de GPS capaces de crear un mapa de profundidad acústica que dibujan la realidad tridimensional que los invidentes no pueden percibir. Por el momento, sus responsables han anunciado que ya han probado con éxito dos prototipos diferentes; el M1, que utiliza un sensor laser que calcula la distancia entre los objetos localizados en una margen de distancia comprendio entre los 0 y los 100 metros y un cuerpo de visión de 60 grados, y el M2, con dos cámaras digitales que captan la posición de los objetos y predicen sus movimientos.

El proceso de comercialización en masa es todavía un horizonte muy lejano aunque la Unión Europea y las instituciones participantes esperan pode acortar los tiempos a medida que se vaya avanzando en los procesos de testación.

Es increíble como dependiendo de la procedencia del sonido (tu canción favorita o los gritos de los vecinos) puedes llegar a amarlo u odiarlo. Seguro que en algún momento has deseado vivir en una atmósfera hermética y aislada de cualquier sonido no deseado. Pues bien, puede que tu sueño no tarde en hacerse realidad ya que un equipo de científicos de la Universidad de Duke en Carolina del Norte (EEUU), han descubierto un metamaterial que hace los objetos invisibles a las ondas sonoras.

La teoría del manto acústico ya se propuso en el año 2008, de hecho investigadores del departamento de Ingeniería Electrónica de la Universidad Politécnica de Valencia (UPV) en colaboración con el Laboratorio de Investigación de la “Navy” en EEUU, publicaron ese mismo año un estudio sobre la invisibilidad acústica. La propuesta consistía en crear un manto de invisibilidad (“acoustic cloak”) gracias a una estructura de cilindros fabricados con materiales elásticos que conseguían que las ondas rodearan el objeto en vez de chocar con él o reflejarse.

En el año 2010 se consiguió crear el primer “manto de invisibilidad” para el sonido aunque únicamente funcionaba en el agua y sólo si el sonido se propagaba en 2D. Ahora, gracias a este nuevo metamaterial se ha logrado hacer que los objetos sean invisibles al sonido también en el aire.

¿En qué consiste el manto de invisibilidad acústica?

Para desarrollar el manto de invisibilidad acústica se han seguido los mismos principios que los empleados para hacer invisibles los objetos a la luz ya que, tal y como ha expresado Ortwin Hess, director del centro de Plasmónica y Metamateriales del London Imperial College (Reino Unido):

A pesar de que las ondas acústicas y electromagnéticas son muy diferentes por naturaleza, los poderes de transformación óptica y trasformación acústica son similares.

Para su fabricación se han utilizado un conjunto de placas cuadradas de plástico de 5 mm de largo por 1 mm de espesor y con un agujero en su centro de 1,6 mm de diámetro. El tamaño del agujero central influye en el comportamiento de la onda de sonido cuando se lanza directamente sobre la placa ya que, a medida que pasa a través de la placa, la onda actúa como si hubiese entrado en una región donde la densidad de aire hubiera aumentado de repente. Por contra, si la onda llega en un ángulo inclinado respecto a la placa, el agujero tiene poco efecto y la onda se comporta como si se propagara a través del aire.

Cuando se colocan en una superficie plana, el conjunto de placas redirecciona las ondas de forma que las ondas reflejadas son iguales a las que se generarían si el manto no estuviera allí, haciendo que el objeto situado bajo él no “escuche” el sonido ni pueda ser localizado utilizando ondas.

¿Qué aplicaciones tiene el manto de invisibilidad acústica?

Seguro que la primera que nos viene a la cabeza es la de carácter militar, pudiendo ocultar objetos como aviones y vehículos de un sonar, por ejemplo. Sin embargo sus aplicaciones van más allá ya que el mismo principio utilizado para proteger un objeto los sonidos entrantes, podría aplicarse en la dirección contraria, conteniendo o dirigiendo un sonido dentro de un espacio, por ejemplo un estudio de sonido o ajustando el sistema acústico en las salas de teatro o auditorios, o como aislante acústico en hospitales, locales y viviendas.

Si dejamos volar nuestra imaginación, con el tiempo se podría crear un metamaterial híbrido capaz de aislar un objeto de la luz y el sonido al más puro estilo “camuflaje” de la nave Enterprise de Star Trek, aunque seguramente sería en un futuro bastante lejano así que, a corto plazo me conformo con que este nuevo metamaterial tenga una rápida implementación como aislante acústico y pueda dejar de escuchar los molestos sonidos de mis vecinos.

Pareados sin intención aparte, los coches toman el protagonismo. La Dirección General de Tráfico (DGT) prevee más de 80 millones de transportes en automóvil durante este verano y para ello ya trabaja en la puesta en marcha de dispositivos especiales que garanticen en la mayor medida posible la seguridad en nuestras carreteras.

A pesar de los significativos avances en la materia, los accidentes de coche continúan siendo una de las principales causas de muerte en los países occidentales. En Estados Unidos, por ejemplo, es la segunda en fallecimientos no naturales, mientras que en España tan solo el año pasado 1730 personas perdieron la vida en la carretera.

Si bien es cierto que una sola muerte es demasiado, desde la entrada en vigor del carné por puntos la caída de los niveles de siniestralidad en nuestro país ha sido una tendencia constante. Según un estudio realizado por el Consejo Europeo, España es el cuarto país que más ha reducido las muertes en los últimos años, concretamente en un 47%, solo por detrás de Lituania, Letonia y Estonia.

Para mejorar aún más el panorama, la DGT lleva años practicando una estrategia de doble función. La primera, de concienciación y disuasoria, consiste en el lanzamiento de spot publicitarios, más o menos explícitos, donde se pretende lograr la empatía del espectador con respecto a las drásticas consecuencias de una colisión de tráfico, a raíz de una conducción imprudente o de malos hábitos al volante. La segunda, sancionadora, a base de multas, inmovilización del automóvil o retiradas del carné, ha resultado la más efectiva y es que algunos solo obedecen cuando se trata de una cuestión de cartera.

Con el paso de los años y el avance de las nuevas tecnologías, los fabricantes de automóviles y las autoridades de tráfico de todo el mundo han incorporado una tercera vía bautizada como el “transporte inteligente“.

Herramientas como sistemas de sensores que detectan la distancia entre vehículos y realizan una frenada ante el peligro de una colisión, control de crucero automático o ayuda a la estabilidad, que se activa cuando se produce un derrape y el usuario pierde el control del vehículo.

Las marcas han ido incorporando paulatinamente estos nuevos avances a su fabricación en serie, contribuyendo al desarrollo de un vehículo de nueva generación más fiable y seguro. Continuando con esta línea de trabajo, el Massachusetts Institute of Technology, uno de los centros de investigación e innovación tecnológica más importantes del mundo, ha presentado un dispositivo que repercutirá positivamente en la seguridad vial.

Se trata en concreto de un algoritmo basado en el sistema de transporte inteligente, que analiza los comportamientos de los conductores en la carretera en base a una serie de parámetros, avisando al usuario cuando existe un serio riesgo de colisión.

El análisis es posible gracias a unos sensores de a bordo, de luz de carretera y de tráfico y en último caso, si el conductor no reacciona, el sistema es capaz de tomar el control del vehículo. Podíamos describirlo como una especie de relación entre los automóviles, donde establecen una comunicación en la que intercambian datos sobre las pautas de conducción, detectando hipotéticos casos de riesgo. En palabras de sus responsables : “Cuando ambos coches, en una situación de colisión, cuenten con sistemas ITS, los vehículos serán capaces de comunicarse entre sí, establecer sus posiciones y trabajar juntos para prevenir choques”.

Detrás del proyecto, prolongado durante años de ardua investigación, está un completo grupo humano encabezado por personajes de relevancia en la materia como el profesor Rajeev Verma de la Universidad de Michigan,Domitina Del Vecchio, profesora asistente de Ingeniería Mecánica y WM Keck, profesor de ingeniería biomédica.

Los primeros resultados, exitosos, han sido difundidos por el MIT y pronto serán publicados por varias revistas especializadas especializadas, como por ejemplo, el IEEE de Robótica y Automatización.

En la práctica se han utilizado coches eléctricos de juguete con la colaboración de ocho voluntarios, que han simulado diferentes tipos de situaciones en carretera. El algoritmo del MIT se ha demostrado eficaz en un 97% de los casos, mientras que en el 3% restante el fallo se ha debido a un retraso en la comunicación entre los vehículos, por lo que en un intento para paliar la situación, los responsables trabajan en una mejora del funcionamiento del hardware.

Aunque todavía es pronto para hablar de una comercilización masiva en serie, diversas marcas de la industria de la automoción han mostrado su interés por el proyecto. Ahora en el horizinte más inmediato, el MIT ya planea adaptar nuevos sensores capaces de analizar las condiciones meteorológicas o el estado del camino, incorporando al algoritmo las variables resultantes.

Una vez conseguido se llevarán a cabo las primeras pruebas con vehículos reales, con el objetivo prioritario de mejorar los tiempos de reacción y reduciendo los llamados falsos positivos, o lo que es lo mismo, cuando el sistema actúa sin que exista una situación de riesgo real.

Del mismo modo que ocurre con otros tipos de redes de banda ancha como el ADSL y el cable, los datos a través de las redes de fibra óptica se trasmiten divididos en pequeños paquetes de información siendo el enrutador o router el dispositivo encargado de dirigir estos paquetes. Para que el router pueda encaminar las diferentes porciones de datos correctamente, cada paquete tiene que contener información sobre su destino (cabeceras, etiquetas..), siendo necesaria la conversión de los paquetes ópticos a un formato eléctrico a fin de que los routers ópticos puedan leerlos. Esta conversión de la información hace que se forme un “cuello de botella”, limitando la velocidad de los datos y la capacidad de tráfico que puede manejarse, así como aumentando el tiempo de transmisión.

A fin de poder realizar las tareas de conversión, los actuales routers ópticos son de carácter híbrido, muy voluminosos, costosos de montar, mantener y trabajar con ellos. Por todo ello el chip desarrollado por la UPV supone todo un “hito científico internacional en el campo de las comunicaciones ópticas“, ya que es la primera vez que se consigue que todos los componentes necesarios para el encaminamiento de los datos a través de redes ópticas, estén unificados en un único chip, tal y como ha destacado José Capmany, director del ITEAM de la UPV:

“Varios centros y grupos de investigación alrededor del mundo llevan varios años investigando nuevas técnicas para poder implementar la técnica de encaminamiento de paquetes ópticos. No obstante, hasta la fecha no se habia conseguido realizar un circuito óptico integrado monolítico procesador de etiquetas”.

Para que nos hagamos a la idea más cotidiana del avance que supone este nuevo chip, es como si pasáramos de tener que parar en cada peaje de la autopista a pasar directamente por una vía T, sin duda todo un ahorro de tiempo ¿verdad?

Por otra parte, desde el punto de vista comercial, el nuevo chip está basado en componentes que no suponen costes adicionales a la producción actual de circuitos ópticos integrados, por lo que su implementación no conllevará un gasto extra.

Fibra óptica hasta el hogar (FTTH) y WiFiber, el futuro de las telecomunicaciones

Poco a poco, las redes de fibra óptica hasta el hogar están tomando el relevo a la tradicional línea ADSL. Cada vez son más los operadores de telecomunicaciones que están invirtiendo en el desarrollo de nuevas infraestructuras capaces de proporcionar velocidades superiones a 100 Mbits por segundo, a fin de satisfacer de forma más eficiente la demanda creciente de nuevas aplicaciones y servicios como la televisión HD y 3D, videocomunicaciones, servicios en la nube, teletrabajo, etc.

Prueba de ello es que, por primera vez en su historia, el ADSL ha perdido clientes tal y como ha comunicado la Comisión del Mercado de las Telecomunicaciones en su nota mensual de mayo, mientras que las líneas de fibra óptica acumulan un ascenso de 34.396 en lo que llevamos de año (más de un tercio del total de las líneas existentes en España).

Por su parte el Gobierno aprobó recientemente el nuevo Reglamento de las Infraestructuras Comunes de Telecomunicaciones (ICT) para el acceso a los servicios de telecomunicación en el interior de las edificaciones, cuyo objetivo principal es el de facilitar la introducción de las infraestructuras de acceso ultrarrápido en los edificios de nueva construcción, e impulsar que los operadores puedan ofrecer sus servicios de FTTH.

En el campo de las redes inalámbricas destaca la tecnología WiFiber, solución desarrollada por GigaBeam para comunicar de forma inalámbrica edificios mediante la instalación de antenas alineadas y enfocadas entre sí, con una distacia máxima de 2 kilómetros en ciudades y hasta 9 en zonas rurales.

La tecnología WiFiber utiliza ondas milimétricas en las bandas de 71 a 76, de 81 a 86 y de 92 a 95 GHz, cuando la mayoría de sistemas inalámbricos tradicionales utilizan frecuencias entre 2,4 y 5 GHz, de esta forma consiguen transmitir por un canal menos congestionado pudiendo alcanzar velocidades de 1 Gb/s. La disponibilidad del servicio del 99’999%, si bien éste puede ser interrumpido en el caso de que existan lluvias torrenciales.

Las ventajas de la tecnología WiFiber son obvias tanto por el ahorro en infraestructuras como por la alta velocidad de transmisión que se puede alcanzar, sin embargo presenta el inconveniente de que la visibilidad entre antenas ha de ser limpia, cualquier objeto que se interponga entre ellas (un edificio, por ejemplo), interrumpiría la señal por completo.

Sin duda, para las tecnologías FTTH y WiFiber el nuevo chip desarrollado por la UPV supondrá un paso más de la evolución de las redes de fibra óptica como relevo de las convencionales redes de banda ancha.

El problema con esa arena es que es demasiado gruesa para filtrar la mayoría de las toxinas que contaminan el agua y, por eso, científicos desarrollan una “Super Arena” capaz de purificar agua tóxica para millones de personas alrededor del mundo.

Por supuesto, un invento como este se agradece aún hoy en día, donde miles de millones de personas en países no desarrollados consumen agua contaminada, que no cumple con los requerimientos básicos para el consumo humano. Pero pensando a futuro también será muy útil. Si pensamos en un futuro con cada vez menos agua, existe en el proyecto de la Rice University, una solución económica para ayudar a miles de personas. ¿Pero cómo puede ser posible?

Esta Super Arena, como se la conoce públicamente, es mucho más eficiente a la hora de filtrar agua que la sustancia natural. Esto se debe a que desarrollaron una técnica que utiliza óxido de grafito, un producto del proceso de exfoliación del grafito que conducen a una hoja de un solo átomo, conocida como grafeno. El líder del proyecto, el Profesor Pulickel Ajayan, presentó un reporte donde describían el proceso de cubrir granos de arena gruesos con oxido de grafito y mostraba los impresionantes resultados al eliminar efectivamente gran parte de los elementos tóxicos.

La arena tradicional es una buena y efectiva opción para filtrar agua, pero no la mejor. Aunque puede limpiarla en cierta medida, es totalmente inefectiva cuando hablamos de eliminar metales pesados, patógenos y muchas otras toxinas que permanecen inalteradas luego del proceso. Durante las pruebas, los investigadores de la Universidad Rice utilizaron dos contaminantes como mercurio y Rodamina B, que se utiliza muchas veces como colorante. Los filtraron utilizando la Super Arena y encontraron que los contaminantes fueron eliminados tan bien como cualquier otro filtro que se comercializa en el mercado. La diferencia principal es que la arena se encuentra en cualquier lado y el grafito no es algo caro.

La Super Arena se comporta como la tradicional pero es más eficiente.

Esto se debe básicamente a que estas diminutas hojas hechas con oxido de grafito pueden tener propiedades hidrofóbicas e hidrofílicas y cuando se mezclan en una solución con arena, se unen a los granos, dejando las propiedades hidrofilicas expuestas. Es decir que todo lo que no sea agua pasa de largo. Y durante sus estudios también descubrieron que agregándole moléculas de tiol aromático a esta solución,  mejora su habilidad para aislar contaminantes del agua.

Para probar su efectividad, compararon esta Super Arena con arena normal y carbón activado en granos, la sustancia generalmente utilizada por los sistemas de filtración que se encuentran en los hogares. El resultado mostró que los filtros tradicionales se saturaban en tan solo 10 minutos. Por supuesto, esto se debía a que estaban utilizando mercurio en 400 partes por mil millones. Pero en cambio, la Super Arena siguió eliminando el mercurio superando los 50 minutos, resultando en agua filtrada en menos de una parte por mil millones de mercurio, mientras que el estandar de máximo nivel de contaminación de mercurio en agua es de 2 partes por mil millones. Los resultados son verdaderamente impresionantes y alentadores.

Comparación química entre ambas.

Pero teniendo en cuenta que esto podría solucionar un problema muy real que tenemos hoy en día, donde 884 millones de personas no tienen agua limpia para beber y 3.575 millones mueren por causas relacionadas la contaminación del agua, ¿por qué está en un sitio como Nexfutura? Bastante simple, porque además de solucionar un problema actual, es una de las mejores opciones a futuro, para solucionar o, por lo menos, calmar, la creciente crisis de agua que sufrimos hoy en día y tendremos que lidiar en los próximos años. Es un hecho conocido que tan solo 1% del agua pura del mundo está lista para el consumo humano, sin mencionar que muchos de los sistemas residuales actuales de muchas ciudades contaminan ríos y lagos a diario.

Es decir que el agua no es algo que sobre, mucho más pensando a futuro y el nivel de contaminación que puede llegar a alcanzar. Pero esta clase de proyectos nos hacen pensar que tal vez haya esperanza, aunque no se haga nada para evitar estos males que a futuro provocarán males mayores. El desarrollo de esta Super Arena dará acceso a un poderoso sistema de filtración económico, que podrá encontrarse prácticamente en cualquier lado. Todo, gracias al esfuerzo de estos científicos en la Universidad Rice, de Houstoun, Texas.

Pero claro, estamos hablando a futuro y este descubrimiento es tan solo el primer paso a algo mucho mayor. Actualmente los investigadores están trabajando en aumentar la funcionalidad de las vainas de oxido de grafito para aumentar la capacidad de eliminación de contaminantes. La idea sería que se puedan utilizar diferentes tipos de Super Arena, para diferentes contaminantes y que esa especificación, les permita ser mucho más eficientes. Lo que está claro es que el futuro se ve un poco más claro con nuevas maneras de limpiar el agua. Más económicas y eficientes que nunca.

En octubre del 2006, George Gilder escribió en la revista Wired el artículo Las fábricas de información. En él realizaba una serie de comentarios y reflexiones tras su visita al centro de datos de Google en Dallas, algunos de ellos tan interesantes como los siguientes:

El escritorio del PC está muerto. Bienvenido a la nube de Internet, donde un número enorme de instalaciones a lo largo de todo el planeta almacenarán todos los datos que podrá usar alguna vez en la vida.

En 1993, en un correo electrónico que desde su oficina de Sun Microsystems el CTO Eric Schmidt me mandó de madrugada, anticipó el futuro: ‘Cuando la red se haga tan rápida como el procesador, el ordenador se vaciará y se extenderá por la red’. Su entonces jefe divulgó esta idea con una frase concisa y mítica: “La red es el ordenador”. Pero los responsables de hardware en Sun no fueron capaces de asimilar la parte más importante del discurso del entonces CEO en ciernes Schmidt. ¿En qué dirección fluirían los beneficios de esa transformación? ‘No hacia las compañías construyendo los procesadores más rápidos o los mejores sistemas operativos’, profetizó, ‘sino hacia las compañías con las mejores redes y los mejores algoritmos de búsqueda y ordenación’.

La nueva era del petaprocesamiento estará dominada por los amos de los centros de procesamiento de datos.

Desde entonces, la nube ha ido adquiriendo forma, ya no es necesario contratar servidores en un centro de procesamiento de datos (CPD), sino que se paga por el uso del software, permitiendo de esta forma que el usuario pueda acceder a un catálogo de servicios de forma rápida, flexible y transparente, sin que requiera conocimientos avanzados de su funcionamiento interno y facturando únicamente por el consumo efectuado. Sin duda el Cloud Computing representa el nuevo modelo de prestación de servicios de negocio y tecnología.

La disponibilidad total del servicio 24 horas/365 días al año, la accesibilidad desde cualquier lugar del mundo, la minimización del hardware, la despreocupación por el soporte e instalación… son algunas de las ventajas del Cloud Computing, aunque parecen no ser suficientes para una adaptación masiva a empresas y usuarios.

Los proveedores y el Cloud Computing

El concepto de computación en la nube empezó con proveedores de servicio de Internet a gran escala como Google, Amazon AWS o Salesforce. Dado que los proveedores soportan la infraestructura de la nube, son los que han de realizar una mayor inversión en hardware y software para proporcionar un servicio eficiente a los usuarios. Para ello han de ser capaces de construir imponentes Data Centers, proporcionar plataformas que permitan aumentar la capacidad del servicio para dar respuesta a un incremento de demanda de usuarios o peticiones, así como el uso de la virtualización de servidores para dar accesos independientes a cada cliente sin comprometer la confidencialidad de cada uno de ellos.

No obstante, el principal problema de los centros de datos o data centers es su consumo en energía, de hecho se valora la eficiencia energética de los chips por encima de la velocidad de reloj, si bien esta última tampoco se puede dejar de lado, considerando esenciales el estudio de otros materiales como el grafeno y el siliceno que supongan un importante salto tecnológico en la fabricación de chips.

Aún así cada vez son más empresas -Microsoft, Apple o Ask, por ejemplo- las que se lanzan a la aventura de crear sus propios CPD para proporcionar servicios en la nube.

Las empresas y el Cloud Computing

La adopción de la nube por parte de pequeñas, medianas y grandes empresas proporciona reducciones de costos, ya que éstas sólo pagan por los servicios que utilizan. Además la capacidad de adaptar el poder de procesamiento a las necesidades del negocio, supone otra gran ventaja ya que, de esta forma, no es necesario contratar un gran número de servidores para prevenir picos puntuales de demanda.

Sin embargo, es la seguridad en la nube la que frena una mayor aceptación por parte de las empresas. Teniendo en cuenta que los datos y la información de una empresa es uno de sus mayores activos, el hecho de que ésta pueda verse comprometida debido a una catástrofe natural o error humano, el descontrol del manejo, almacenamiento y uso de esta información o la posibilidad de un ataque cibernético, supone un riesgo demasiado grande que muchas no están dispuestas a correr.

A pesar de que Eran Feigenbaum, responsable de seguridad de Google Apps, asegure que las soluciones basadas en la nube son tan o más seguras que las del modelo tradicional de software, científicos de la Universidad de California y el MIT han demostrado que es posible atacar a un servidor remoto entrando en su memoria compartida, es decir, cuando dos programas se ejecutan simultáneamente en el mismo sistema operativo.

Por todo ello, algunas organizaciones optan por ir por el camino de en medio y utilizan un modelo de nube privada que consiste en una implementación diseñada y restringida a una sola empresa, donde los servicios y los datos se encuentran en las infraestructuras de la misma.

Los usuarios y el Cloud Computing

Los usuarios estamos acostumbrados desde hace tiempo a utilizar servicios en la nube como Gmail, Google Docs, Twitter, Facebok, Youtube, Dropbox o Spotify pero ¿estamos dispuestos a dar el salto definitivo? ¿Dejaríamos toda nuestra privacidad y datos personales en la nube?

Richard Stallman, fundador de la Free Software Foundation, ha afirmado que:

La computación en nube es simplemente una trampa destinada a obligar a más gente a adquirir sistemas propietarios, bloqueados, que les costarán más y más conforme pase el tiempo.

Para un usuario doméstico, emigrar sus datos y aplicaciones a la nube supone la necesidad de estar permanente conectado, generando una mayor dependencia de proveedores de internet y de la velocidad de ADSL, cable, fibra óptica u otras tecnologías. Al gasto que supone el proveedor de internet hay que sumarle el del proveedor de servicios en la nube, que junto con la filosofía del “por qué pagar cuando lo puedes tener gratis” hacen que los servicios de pago en la nube no estén resultando rentables.

Por otra parte, la seguridad también preocupa a los usuarios, si bien es cierto que en muchas ocasiones no suelen ser tan rigurosos con sus propios equipos al no tenerlos protegidos por contraseña, o el antivirus actualizado, etc.

En definitiva, en la era de las Tecnologías de la Información y la Comunicación, los nuevos modelos y productos que aparecen suelen adoptarse de forma rápida, sin embargo el Cloud Computing no está siguiendo el mismo patrón ya que se está introduciendo de forma lenta a pesar de sus evidentes beneficios. Este hecho puede deberse tanto al desconocimiento de las ventajas y servicios que supone, como a la resistencia al cambio en la forma de tratar los datos. Particularmente opino que es una lástima dejar pasar de largo todos los beneficios del Cloud Computing, ya que no cabe duda que el salto definitivo a la nube marcará una nueva era de la informática.

Desde Nexfutura siempre nos hemos hecho eco de todas las novedades tecnológicas que se aplicarán en un futuro. Una de las más novedosas, en el ámbito de la nanoelectrónica, es el grafeno. Este novedoso material, derivado del grafito y con un solo átomo de grosor, tiene unas propiedades únicas, flexibilidad, conductibilidad y resistencia, que le daban todas las papeletas para ser el sucesor del silicio, principal componente en la fabricación de pantallas táctiles. Hasta ahora. Y es que hay un nuevo material, el siliceno, que podría reemplazar al grafeno.

Todo esto comenzó en 2007,  cuando Lok Lew Yan Voon y Gian Guzmán-Verri, ambos de la Wright State University en Dayton de Ohio, comenzaron a investigar un material, al que llamaron siliceno,  con una estructura de malla similar al grafeno pero que emplease átomos de silicio como sistema de anclaje de dicha malla. Una idea excelente si tenemos en cuenta que este nuevo material sería compatible con los componentes electrónicos de los chips actuales.

El primer problema que se encontraron era el propio silicio  ya que este material no posee las propiedades básicas necesarias para  emular el sistema de mallas del grafeno. Para superar este problema  se formaron equipos en diferentes universidades e instituciones con la intención de solucionar este cabo suelto. Y no tardaron mucho en conseguirlo.

Antoine Fleurence, miembro del Japan Advanced Institute of Science and Technology de Ishikawa, consiguió  crear un sistema de mallas semejante al del grafeno depositando diferentes átomos de silicio en una superficie de un material cerámico que hacía de soporte.  Tras esta prueba pudieron comprobar, utilizando  rayos X, que este sistema generaba una estructura hexagonal igual a la del grafeno.  Pero Fleurence no fue el único en conseguir avanzar respecto al siliceno  ya que Guy Le Lay de la Universidad de Marsella consiguió desarrollar una serie de barras sólidas de siliceno.  Gracias a esto ambas universidades han unido sus fuerzas para intentar proporcionar siliceno en cantidades industriales.

Y es que el principal problema del siliceno es que, aunque  ya han conseguido crearlo, no hay actualmente un proceso industrial para poderlo fabricar de forma masiva de forma rentable. Un escollo muy grande a la hora de utilizar este material en la nanoelectrónica, pero que  no tardarán mucho en solventar, ya que están haciendo pruebas con plata en vez de cerámica para crear el sistema de mallas del siliceno.

El futuro prometedor del siliceno se basa en sus características: por un lado tenemos una estructura muy similar a la del grafeno, lo que permitiría crear pantallas táctiles ultrafinas y flexibles. Y por otro lado el siliceno tiene unas propiedades muy interesantes que permiten, gracias a su estructura de bandas electrónicas, mover electrones a una velocidad increíble en comparación a los materiales tradicionales.

Los experimentos que se han realizado hasta ahora han demostrado que el siliceno tendrá las características únicas del grafeno y además una compatibilidad total con los componentes semiconductores actuales. Cuando consigan  crear un proceso industrial que permita crear siliceno en grandes cantidades es más que probable que este nuevo material sustituya en  casi todas sus aplicaciones al grafeno.

El gran problema del grafeno es que, aunque es enrollable y muy resistente, es realmente caro de producir. En cambio el siliceno tendrá un coste mucho más bajo por lo que será mucho más rentable utilizar este material para la fabricación de diferentes componentes electrónicos.

En definitiva tenemos a dos materiales con unas propiedades increíbles, que en un par de años revolucionarán el  sector de la telefonía móvil y de la electrónica en general creando unas posibilidades únicas. Cuando veíamos en películas futuristas a los protagonistas utilizando dispositivos enrollables y flexibles para leer el periódico o leer correos, nos parecía una cosa imposible. Realmente en 10 años tendremos seguramente unas pantallas enrollables y flexibles que nos permitan realizar todo tipo de funciones. Incluso en las cajas de alimentos tendremos pequeños paneles que al tocarlos nos indicarán la información nutricional del producto en sí. Si no, tiempo al tiempo.

Y pensar que hace unas pocas decenas de años ir al médico suponía un ejercicio de fe. Fe en que el remedio no fuera peor que la enfermedad y fe en que el médico acertara con el diagnóstico y el tratamiento de la misma. Un emérito profesor de medicina comentaba que los pacientes de la época tenían suerte de no salir peor parados después de la visita al doctor.

Si bien es cierto que gracias a los errores del ayer disfrutamos de los aciertos del presente, la manida frase de doctor muerte venía por aquellas como anillo al dedo. En la tarea por encontrar soluciones eficaces para mejorar la situación de los enfermos, la medicina ha encontrado en las nuevas tecnologías el mejor aliado que en tan solo unos pocos años ha conseguido revolucionar la industria de la salud hasta cotas hace poco impensables.

Atendiendo a los últimos datos hecho públicos por la Organización Mundial de la Salud, la principal institución sanitaria del planeta, alrededor de 80 millones de personas sufren de ceguera. La principal causa son las cataratas, una enfermedad asociada al envejecimiento que en determinados casos ya se puede revertir con tratamientos específicos, seguido del glaucoma, que afecta a 67 millones de personas en todo el mundo y que por el momento no tiene solución conocida.

Sin embargo los avances médicos aunque no siempre consigan erradicar el problema en su totalidad, han logrado plantarles cara hasta al punto de ponerle coto a sus desastrosas consecuencias. Esta misma semana hemos conocido el trabajo de un grupo de investigadores de la Universidad de Michigan en los Estados Unidos, que han fabricado el ordenador más pequeño del mundo orientado al campo de la salud.

No sirve para descargarse porno ni para jugar en red pero su importancia si cabe es mucho mayor. Con apenas un tamaño que no supera el milímetro cúbico, en tan poca superficie tiene cabida un procesador, memoria, batería y su célula solar para recargarla, sensor de presión y radio inalámbrica con antena incorporada y que ha sido posible gracias a las avanzadas técnicas de miniaturización.

El dispositivo ha sido fabricado con el objetivo de minimiza los efectos del glaucoma, ya que es capaz de medir la presión ocular y transmitir la información a un dispositivo externo en el que el médico podrá analizarla para decidir o en su caso mejorar el tratamiento.

El ingenio utiliza la tercera generación de los llamados chip Phoenix y su funcionamiento es bastante sencillo. El sistema “despierta” de su habitual estado de suspensión cada cinco minutos y procede a la captura de datos, utilizando para ello únicamente 5,3 nanovatios de energías. El consumo es por tanto mínimo y el suministro está garantizado gracias a la batería que se recarga completamente y de forma automática con diez horas de exposición a la luz artificial o tan solo una hora y media a la luz solar.

Por el momento es solo un prototipo y sus responsables auguran un largo camino hasta una hipotética comercialización. A pesar de todo tiene un gran potencial y es que con dispositivos de este tamaño se podrían fabricar miles de ellos con tan solo una oblea de silicio. Además los objetivos podrían ir mucho del campo de la medicina.

Aunque su funcionamiento no suponga un remedio absoluto, los resultados que se obtengan servirán para acortar sensiblemente la distancia en la lucha por erradicar el glaucoma.

-Lentes de contacto-

En un principio fueron concebidas en gran parte como un elemento meramente estético y aunque ahora las canis del inframundo se las ponen de colores para emborracharse a las seis de la tarde, las lentillas o lentes de contacto han superado con creces sus horizontes primarios. Perdónenme las Jessicas, Davinas y demás por el palo recibido pero he sido incapaz de contenerme. Como no creo que ninguna esté leyendo volvamos al tema que nos ocupa.

Hace unos años un grupo de científicos de la UC Davis de California diseñó y desarrolló unas lentes de contacto fabricadas con un polímero orgánico bautizado como “polidimetilsiloxano” o PDMS, capaces de monitorizar la presión ocular, almacenar los datos obtenidos y enviarlos a un computador externo para que un especialista médico los analizara y tomara las decisiones pertinentes con respecto a las conclusiones obtenidas.

El ingenio supuso un gran avance en la lucha contra los trastornos oculares que rápidamente se popularizó por los bolsillos que podían permitirse su utilización.

Mas tarde, diversos especialistas fueron desarrollando la idea hasta que un estudio de la Universidad de Florida halló un nuevo método de liberación ampliada de medicamentos, que incluyendo una dosis concreta de Vitamina E en las lentes de contacto eran capaces de retener los fármacos contra el glaucoma hasta 100 veces más, soportando incluso el paso de las lágrimas.

Según explica Anuj Chauhan, director del estudio, “el problema es que en alrededor de dos a cinco minutos tras poner las gotas en el ojo, las lágrimas eliminan el fármaco que no alcanza el tejido al que se dirige. Gran parte del medicamento es absorbido por el flujo sanguíneo, que los traslada por el organismo donde produce efectos secundarios. Sólo entre el uno y el cinco por ciento de los fármacos de las gotas oculares alcanzan la cornea del ojo”.

El estudio fue dado a conocer durante la celebración de la reunión de la Sociedad Química Americana, un encuentro que tiene lugar cada año en San Francisco con la presencia de algunos de los más reputados expertos en la materia.

La vitamina E forma lo que los especialistas han bautizado como una “barrera transparente” capaz de ralentizar el proceso de liberación de los medicamentos en el ojo.

Según sus responsables, la experimentación en animales ha sido todo un éxito y las pruebas con humanos comenzarán a realizarse en el plazo de unos meses.

Y viendo los conceptos que las compañías más populares tienen en mente, parecería ser que el principal foco no será la funcionalidad, sino su tamaño y facilidad de transporte. En vez de tener que llevarlo en el bolsillo y ocupe todo ese espacio, buscarán que pueda llevarse como un accesorio más, ya sea un anillo, un reloj, un collar. Aún así, los sistemas operativos que tenemos hoy no se adaptarían a muchos de estos teléfonos, así que debemos tener en cuenta que se trata de conceptos pensados muy a futuro.

The Window Phone

Este concepto es probablemente uno de los más similares a los teléfonos que tenemos hoy en día, sobre todo en cuanto a su forma, pero aún así es muy impresionante. Creado por Seunghan Song, el Window Phone (Teléfono Ventana) está compuesto por una pantalla táctil totalmente transparente que responde de diferentes maneras dependiendo del clima, limpia cuando hay un día soleado, condensada cuando llueve y congelada cuando nieva. Al soplar sobre el dispositivo se puede comenzar a escribir un mensaje, utilizando la pantalla táctil para escribir las letras. ¿Concepto dudoso? Seguro, pero presenta algunas ideas interesantes.

SKY

El concepto de la compañía coreana, Sky, tiene un diseño increíble, con una pantalla táctil en la parte superior, un teclado numeral en el centro —¿botones?, ¡qué cosa rara!— que se desliza para revelarlo  y un touchpad en la parte inferior para ofrecer más variedad de control. Además, es ultrafino, con una leve curvatura al final y una cámara en la parte trasera. Sin dudas el teléfono móvil más elegante que hemos visto y probablemente veremos en mucho tiempo.

BenqSiemens Snaked

Ahora empezamos a ver conceptos que van un poco más allá del concepto que tenemos hoy en día de un teléfono móvil. Un gran ejemplo es el Snaked, de Benq, que está pensando solo para mujeres y tiene una forma perfecta para enrollarse en la muñeca o en el brazo. Y como es tan portátil, también está pensando para hacer ejercicio, por eso tiene los botones multimedia al alcance de la mano y sería capaz de monitorear los latidos del corazón. Esperamos ver más de estos diseños inteligentes acorde al contexto en el mercado del futuro.

Kambala Mobile Phone

Y si usas mucho el manos libres del móvil, entones el Kambala está pensando para ti, ya que se transforma en un auricular para ser llevado sobre la oreja. Creado utilizando polímero de varias capas, los circuitos ocupan su lugar en el interior, pero sigue siendo tan fino como una hoja de papel. Además de una pantalla táctil flexible, tiene un teclado numeral, pero la parte central se separa  para ser colocada dentro de la oreja. Y hasta podría cambiar el color de su superficie al de la piel del usuario, para que pase desapercibido. El camaleón mamá, el camaleón… y ya saben como sigue.

Sony Ericsson FH

Las pantallas de los teléfonos móviles hoy en día son bastante grandes, pero en un par de años podrían ser el doble en tamaño, gracias a la posibilidad de cambiar su forma. El concepto de Sony Ericsson, creado por Du Jun tiene un eje central que le permite tener la forma clásica de un teléfono móvil y al ser rotado se ve como una gran pantalla widescreen donde se podrá navegar por la web y ver vídeos. Y hasta podría partirse en dos y funcionar como dos comunicadores a distancia. Sin dudas es uno de los más interesantes que hemos visto.

Nokia Morph

Está claro que el futuro de muchas industrias se encuentra en la nanotecnología y el Nokia Morph —uno de los teléfonos conceptuales más populares—, es uno de los mejores ejemplos de por qué será así. De la misma manera que el concepto anterior, este podría cambiar de forma  y plegarse o alargarse en caso de que querer llevarlo en la muñeca como un reloj. Pero esta es tan solo algunas de las cosas que podría hacer, como detectar moléculas en el aire y cargarse con la luz del sol. Aunque por el momento no es funcional, están trabajando en Nokia y  la Universidad de Cambridge para traer a la realidad muchas de estas opciones, algunas de las cuales piensan que estarán disponibles para 2015.

Ring Phone

En 2004, Tao Ma ganó algunos premios con el diseño de su Ring Phone para Sony Ericsson, el cual hasta hoy sigue siendo una excelente opción para aquellos que no están interesados en los las lucecitas de colores. El teléfono simplemente es un anillo con un parlante, el cual te acercas al oído cuando quieras hablar y estira el micrófono como si fuese una antena. Simple y efectivo.

Samsung Proxima

Sin dudas uno de los conceptos más utilizados es llevar el móvil como un brazalete o reloj, porque cada vez es más común que las personas no lleven reloj, porque tienen la hora en el teléfono. En este caso, el Samsung Proxima tiene un diseño muy elegante y tiene toda la apariencia de ser un reloj, pero el teléfono diseñado por John Loekito, puede sacarse del brazalete y abrirse en dos para revelar teclado y hablar por teléfono. Es un diseño muy interesante y posible de hacer hoy en día.

Visual Phone

Visual Phone es sin duda uno de los más diferentes, porque su usuario es diferente también. Diseñado exclusivamente para personas sordas, se trata de un dispositivo que parece más una pantalla táctil transparente que transforma la voz en texto y viceversa para transmitírselo a quien esté del otro lado de la línea. Y como tiene la forma de un pergamino futurista se podría sostener con ambas manos y escribir utilizando ocho dedos de la mano. Más allá de sus limitaciones, está muy bien pensando.

NEC Tag

Presentado originalmente en 2004, el concepto Tag de NEC sigue siendo bastante impresionante, a pesar del paso del tiempo. A simple vista parece solo una cinta, pero está hecho con un material que detecta diferentes tipos de posiciones y permanece rígido, ya sea que se doble al medio para tener forma de teléfono, este completamente estirado, hecho un  nudo o se ponga alrededor de la muñeca. Este es otro diseño que podríamos ver hoy en día, pero por alguna razón, pocos se animan a hacerlo.

Como cualquier concepto, es posible que nunca veamos ninguno de estos teléfonos en el mercado, pero son excelentes ejemplos de la tecnología que se piensa utilizar y cómo las populares fábricas de teléfonos ven el futuro, hoy. Aún así, es posible que la estructura evolutiva siga siendo la misma: Alguien crea un diseño perfecto para la generación —como por ejemplo el iPhone— y el resto de las compañías tratan de hacer copias mejores o con diferentes aspectos para que se adapten a distintos tipos de usuarios. Con todas estas tecnologías sería interesante ver dispositivos totalmente diferentes coexistiendo en el mismo mercado, pero hoy en día no es algo potable.

Y es que la computación electrónica está presente en muchos aspectos de nuestra vida diaria y su importancia es tan relevante que nuestro actual sistema no sería posible sin ella. De no existir, habría que inventarla. Otra fase manida.

Uno de los grandes desafíos relativos a esta materia es el hallazgo de nuevos materiales que pueden complementar y ampliar el campo de actuación posible, alcanzando nuevos horizontes donde la electrónica, tal y como se concibe hoy en día, no ha podido llegar.

En consonancia, esta semana ha tenido lugar la presentación del circuito de biomecánica más grande jamás construido que ha sido posible gracias al trabajo durante cuatro años de un grupo de investigadores del Instituto de Tecnología de California, más conocido como CALTECH en sus siglas en inglés.

Publicado en Science, posiblemente la revista científica más importante del mundo, la apuesta de los científicos norteamericanos consiste en una computadora que reemplaza el silicio utilizado en los chips por moléculas de ADN donde las hebras, los elementos que contienen la información genética de los seres vivos, funcionan como bits gracias a una serie de reacciones químicas.

Concretamente han conseguido hacer funcionar en conjunto y con un mismo objetivo un total de 130 hebras. Además y aquí esta la gran novedad, han logrado multiplicar por cinco el número de secciones de ADN jamás utilizadas en un dispositivo de este tipo hasta la fecha.

La historia de la llamada computación por ADN es muy reciente. El primero en acuñar el término fue Leonard Adleman, un profesor en ciencias de la computación y biología molecular de la Universidad de California del Sur que en 1994 hizo público sus trabajos donde utilizada moléculas de ADN como un sistema computacional para dar solución al conocido como “problema del viajante de comercio”, o lo que es lo mismo hallar el trazado más corto para unir varios puntos geográficos separados entre sí.

Gracias a esta investigación fue galardonado con el Premio Turing de la Asociación de Máquinas Computacionales, la condecoración más prestigiosa conocida como los Nobel de la Computación. Y otra fase manida más; van tres.

Años después, en 2006, Erik Winfree, responsable de este nuevo hallazgo, presentó junto con dos investigadores más un proyecto que programa las hebras individuales de ADN para recrear elementos comunes en la computación convencional: “Esos circuitos eran muy pequeños y utilizaban moléculas de ADN más complejas, que hacía más difícil revisar errores en el sistema y generaban otros problemas”, ha declarado Winfree en la BBC.

Ahora, gracias a las nuevas investigaciones y a la incorporación al trabajo de Lulu Qian, una experta en ingeniería biomolecular y estudiante destacada del propio Winfree, han utilizado las conocidas como puertas vaivén, que ofrecen la posibilidad de organizar e intercambiar las hebras de ADN utilizando dispositivos más sencillos.

Los investigadores han demostrado que las puertas vaivén pueden funcionar como un mecanismo para la fabricación de puertas lógicas, un elemento indispensable con el que la computación electrónica es capaz de manejar y reorganizar la información. “Nuestro objetivo es y ha sido por muchos años enriquecer los procesos químicos para poder programar el comportamiento molecular. Queremos construir sistemas químicos capaces de analizar los ambientes moleculares en los que se encuentren, capaces de procesar señales químicas, y tomar decisiones y acciones a nivel de la química”, asegura Winfree.

Los responsables han querido dejar claro que en ningún caso pretenden rivalizar o sustituir a la informática tradicional, ya que insisten son materias perfectamente complementarias.

El objetivo principal de la computación basada en ADN es hallar nuevas recetas más eficientes dentro del campo de la biología e incluso de la medicina.

Hace unos meses un investigador español declaraba en una entrevista televisiva que los grandes laboratorios internacionales ya trabajan en futuros dispositivos intradérmicos que analizan de forma permanente diferentes parámetros para ayudar a predecir enfermedades. Y es aquí donde la computación molecular juega un papel fundamental ya que es imprescindible encontrar elementos inocuos que no perjudiquen la salud.

El trabajo de los investigadores del Instituto de Tecnología de California es solo el inicio de un largo camino que tiene como objetivo fabricar dispositivos más complejos aunque el proceso será muy lento. Para muestra un botón. La computadora de Winfree ha sido capaz de calcular la raíz cuadrado de números de trece cifras, aunque para hallar el resultado se ha demorado durante tiempos de entre seis y diez horas.

La computación molecular o basada en moléculas de ADN se encuentra por tanto en una fase primitiva lo que a su vez garantiza un amplio abanico de posibilidades y un considerable margen para el error que permite reconducir el camino.

Las diferentes ciencias son materias compatibles, y quién lo iba a decir ayer, quizás mañana la computación encuentre nuevos caminos allí donde la medicina y la biología han encontrado una barrera insalvable….por el momento.

Según los datos de la Organización Mundial de la Salud, la principal institución sanitaria del planeta, actualmente coexisten en el mundo 40 millones de personas ciegas y cerca de 290 millones con algún tipo de problema de visión más o menos severo.

Pese a que las cifras son importantes, la sociedad en la que vivimos suele castigar al “diferente” y en el caso de las personas invidentes, en su “maltrato” colaboran de forma activa las administraciones públicas. Aunque tratándose de España, según la legislación vigente, los edificios públicos tienen que adaptar sus infraestructuras a las necesidades de los afectados por algún tipo de discapacidad, son muchos los que todavía no han eliminado las barreras arquitectónicas. Dejando a un lado el fragante incumplimiento de la ley, esto supone un desprecio absoluto hacia un colectivo que merece un trato justo, más si cabe cuando hablamos de instituciones costeadas con el dinero de todos. Una vez ajustadas las cuentas vamos a centrarnos en las posibilidades que son muchas.

Normalmente y como remedio para facilitar los inconvenientes del día a día, los personas con problemas de visión disponen de los clásicos bastones, útiles pero con multitud de limitaciones o los perros guía, una gran ayuda para casi todo pero que condiciona al usuario a convivir con un animal, con todo lo que ello supone.

Afortunadamente la tecnología avanza día a día a pasos agigantados, adaptándose a las nuevas necesidades y a otras muy antiguas pero aún no resueltas. Es el caso por ejemplo del tema que estamos tratando y para intentar mejorar las circunstancias, un grupo de investigadores de la prestigiosa Universidad de California del Sur ha diseñado un chaleco que puede dar solución a muchos de las necesidades del colectivo.

Se trata de un dispositivo robótico con forma de chaleco que advierte al usuario de los obstáculos que se hayan en el camino y que pueden suponer un peligro para su estabilidad. Gérard Medioni, uno de los creadores, expresa sus deseos; “hemos querido construir un sistema eficaz que proporciona nuevas oportunidades para las personas invidentes o con problemas de visión”.

Junto a Medioni han participado en el proyecto, que se ha extendido a lo largo de más de dos años, personalidades de la talla de Vivek Pradeep, doctor del Grupo de Ciencias Aplicadas de gigante Microsoft y James Weiland, profesor de la Escuela de Ingeniería Biomédica de Viterbi, profesor de oftalmología de la Escuela de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California y profesor del Instituto del Ojo Doheny.

Profundizando un poco más en este bautizado como chaleco para invidentes, consiste en un dispositivo con una cámara incorporada y adaptada en el casco y un software integrado de localización y cartografía simultánea, que diseña mapas del entorno estableciendo rutas seguras libre de obstáculos y barreras.

Toda la información se transmite al usuario a través del chaleco gracias a cuatro sensores con micromotores incorporados, localizados a la altura del hombro y de la cintura. Cuando en la trayectoria detecta una barrera emite una pequeña vibración como señal de aviso, ofreciendo incluso una ruta alternativa más segura.

Por ejemplo, si la vibración procede del sensor ubicado en la parte derecha de la cintura es que ha detectado un obstáculo aferrado al suelo y en esa dirección con respeto a la trayectoria del invidente.

Aunque en principio el diseño es un tanto aparatoso, solo se trata de un primer prototipo y es que el grupo de investigadores trabaja en una serie de mejoras que prevén estarán listas para el momento de la comercialización, fijado a finales de este mismo año. Reducir el tamaño de la cámara y mejorar aún más su funcionamiento está entre sus prioridades.

De todas formas y asumiendo que todo siempre es susceptible de ser mejorado, el invento establece una revolución en el campo de la oftalmología que abre las puertas a nuevas posibilidades, dejando obsoletos herramientas menos eficientes; “los bastones presentan muchas limitaciones para las personas ciegas porque, por ejemplo, no permiten detectar la existencia de ramas de árboles colgando”, declara Medioni, cuyo invento supone una esperanza para los millones de personas que encuentran en el quehacer diario fuera de las paredes de su casa, más inconvenientes que satisfacciones.

Cabe decir que las primeras impresiones han sido muy positivas. Los investigadores de la Universidad de California del Sur llevan meses realizando pruebas en colaboración con el Instituto Braille y según dicen los que ya han tenido la posibilidad de probarlo, mejora y con mucho toda la oferta de posibilidades disponible hasta el momento.

Vuelvan a taparse los ojos y ahora imaginen vivir en penumbra guiados por un sistema capaz de reconducir sus pasos por el camino más seguro. Coincidiréis conmigo en que las sensaciones al menos en el imaginario son mucho mejores.

Y sin duda lo más positivo, tal y como reconocen Medioni y su equipo es que esto es solo el principio, la puerta de entrada a una multitud de ofertas orientadas a cubrir las necesidades de un colectivo que sueña con la esperanza de poder, algún día, volver a abrir los ojos.

Mientras escribo mis dedos se derriten sobre el teclado y solo estamos en junio. Todavía queda lo peor. Julio y agosto están por venir y la visita promete ser de 30 grados hacia arriba. Los pisos acristalados, si no están bien acondicionados es pura estética que entra fácil por los ojos pero se marcha con sudor por los poros de la piel.

Quizás en un futuro los inconvenientes pasen a ser meras anécdotas del pasado y es que estos días hemos podido conocer el trabajo de un grupo de investigadores que aseguran haber fabricado lo que hemos bautizado como las ventanas del futuro. Mientras tanto vayan enfriando las botellas de agua y no pierdan de vista al MIT.

El Massachussett Institute of Technology, uno de los centros de investigación y pensamiento más prestigiosos del mundo, que cuenta entre sus trabajadores con el archiconocido Noa Chomsky, son los responsables del desarrollo de unas ventanas de nueva generación que un plazo aproximado de diez años pueden estar listas para su comercialización en masa.

Las ventanas tradicionales sirven para dejar pasar la luz solar, iluminando la estancia, y también como sistema de ventilación. Ahora, gracias al trabajo de los ingenieros presumen de una tercera función; acumular energía y transformarla en calor o electricidad, que se podrá utilizar para nivelar la temperatura del hogar o como suministro para los diferentes dispositivos eléctricos de la casa.

Y todo gracias al uso de una célula fotovoltaica formada por moléculas orgánicas, capaces de aprovechar la energía de la luz infrarroja que desprende el sol a la vez que deja pasar la luz natural.

Como dijo el sabio “(casi) todo está inventado” y pese a no ser pioneros, el MIT puede ser el primero en llegar con éxito a puerto. Los sistemas fabricados con anterioridad utilizaban materiales que aunque capaces de almacenar energía, impedían el paso de la luz. Nadie quiere unas ventanas “ciegas”, así que como ya os podéis imaginar el desenlace de los antecesores no fue precisamente satisfactorio.

Richard Lunt, investigador post doctoral del laboratorio de Investigación Electrónico y Vladimir Bolovic, profesor del Departamento de Ingeniería Eléctrica y Ciencias de la Computación, son los responsables de este nuevo intento que aseguran “abre nuevas posibilidades en el campo de la generación de la energía, concretamente de las ventanas de alta eficiencia energética, poniendo en relieve una iniciativa única que se beneficia de la llamada electrónica excitónica”.

Según afirman los dos miembros del MIT, “hemos fabricado células orgánicas fotovoltaicas que absorben rayos infrarrojos y que son altamente transparentes a la luz solar, abriendo nuevas posibilidades al sector de las ventanas de alta eficiencia energética”.

Por el momento, este, el primer prototipo, es capaz de aprovechar el 1,7% de la radiación solar aunque en un futuro los ingenieros aseguran que podrían aumentar la cifra hasta un 12%, un porcentaje en comparación con el de los actuales paneles solares que cualquiera puede adquirir.

El bolsillo siempre es importante y en tiempos de crisis cuando el dinero se escapa por la costura desgarrada, un céntimo ahorrado tiene mucha más importancia. Las ventanas de nueva generación tienen un coste de instalación de perfil bajo ya que su diseño permite aprovechar la infraestructura de las ventanas convencionales en viviendas y oficinas.

En palabras de Bulovic: “Actualmente la mitad del coste de cualquier sistema de energía solar es fruto de los gastos de instalación y la otra mitad de costear el vidrio y los componentes estructurales de los paneles. Gracias a este nuevo sistema se podrían reducir la gran mayoría de los costes provenientes de sistemas asociados”.

Su especial diseño permite no solo adaptarlo para los vidrios de las nuevas ventanas, si no también para laminar las ya existentes. Además, resultan más eficientes que los paneles solares tradicionales, ya que a determinadas horas del día, como la mañana o las últimas horas de la tarde, los laterales de los edificios reciben una gran cantidad de luz que se traduce en un igual importante volumen de energía.

Aunque son cada vez más las voces acreditadas que critican un afán económico de lo que han denominado como la burbuja verde, preferimos ser bien pensados. La necesidad de encontrar soluciones eficientes para contrarrestar los altos niveles de contaminación que ponen en serio riesgo la viabilidad del planeta, ha provocado el nacimiento de una nueva corriente respetuosa con el medio ambiente.

En el caso de las ventanas de nueva generación sus responsables se han afanado por cumplir los requisitos que garanticen una correcta convivencia entre nuevas tecnologías y medio ambiente. Por ello el sistema de acristalamiento, gracias al eficiente bloqueo del calor, reduce considerablemente el uso de los aires acondicionados.

La tarde ha caído. El sol comienza a esconderse y el que escribe consigue rebajar los grados.

Tal y como reconocen Lunt y Bolovic las ventanas no son un todo, pero si una parte de un futuro concepto de hogar capaz de aunar las necesidades y el confort de los usuarios con el necesario respeto al medio ambiente.

El proyecto está en buenas manos, el MIT es una institución de confianza. Al resto les queda esperar y a los que estamos a este lado dar buena cuenta de las novedades que vayan surgiendo con la esperanza de que el proyecto logre transformar las ventanas en un elemento activo beneficioso para todos.